吸煙危害人體健康，香煙點燃時會釋放出大量有毒化學物質，如焦油、尼古丁、一氧化碳、酚類等。焦油是由好幾種物質混合而成，在肺中會濃縮成一種粘性物質；尼古丁是一種會使人成癮的藥物，可刺激交感神經；一氧化碳會減低紅血球將氧輸送到全身的能力；酚類化合物會加速身體癌變。隨著進一步科學研究發現，吸煙還會成倍增加“氧化應激”反應，產生更多的自由基損壞身體器官和組織，加劇胰島素抵抗反應，使人體免疫系統免疫力減弱，加速人體器官和組織的衰老。

被動吸煙即俗稱的“吸二手煙”是指生活和工作在吸煙者周圍的人們不自覺地吸進煙霧塵粒和各種有毒的物質。研究發現，一些與吸煙者共同生活的人，患肺癌的機率比常人多出6倍。被動吸煙對嬰幼兒、青少年及婦女的危害尤為嚴重。對兒童來說，被動吸煙可以引起呼吸道癥狀和疾病，并且影響正常的生長發育；對于孕婦來說，被動吸煙會導致死胎、流產。

三手煙是指煙民“吞云吐霧”后殘留在衣服、墻壁、地毯、家具甚至頭發和皮膚等表面的殘留物。美國能源部下屬伯克利勞倫斯國家實驗所的研究人員發現，這些殘留物可存在幾天、幾周甚至數月。它們會重新回到空氣中，通過3個渠道危害人體，包括因呼吸吸入肺部，與被污染的沙發、衣服和地毯等接觸后從手到口的污染途徑，以及皮膚與物體的接觸和摩擦后吸收到身體中。兒童更易受“三手煙”危害，因為兒童的體重相對成人低，同樣水平的有毒物質對兒童造成的危害更大，又因為其活動特點，當他們在地板、地毯上爬行或玩耍時，更容易近距離接觸殘留在環境中的有害物質。